Slalom di Schladming, semplicemente The Night Race

Comune della Stiria, Schladming è una delle località più importanti dello sci alpino avendo ospitato gare di Coppa del Mondo maschile sin dal 1973 e due edizioni dei Mondiali (1982 e 2013). È tuttavia dal 1997 che è entrata definitivamente in calendario grazie ad uno Slalom che si disputa solitamente il martedì successivo il weekend di Kitzbühel e che è denominato “The Night Race”, la Gara in Notturna. Il suo successo è ben descritto dai 50.000 spettatori che ogni anno si assiepano intorno alla Planai per assistere ad uno degli eventi più spettacolari della stagione.

In tutto sono 24 le edizioni dello Slalom di Schladming, 22 di Coppa del Mondo, 19 delle quali valide per la Night Race, e 2 che hanno assegnato l’oro iridato. Il re della Planai è Benjamin Raich impostosi per 4 volte, fra le quali spicca quella del 7 gennaio 1999. Fu quella infatti la prima vittoria in Coppa del Mondo dell’austriaco, ottenuta al termine di una clamorosa rimonta che lo portò a recuperare dal 23esimo posto occupato al termine della prima manche.

Anche Henrik Kristoffersen è stato battezzato sulla Planai: il 28 gennaio 2014 conquistò in questa gara il suo primo successo in Coppa del Mondo, poi bissato nell’edizione di dodici mesi fa. Prima (e sinora unica) affermazione in carriera nello Slalom di Schladming anche per Alexander Khoroshilov, dominatore il 27 gennaio 2015, mentre oltre a Kristoffersen, vantano 2 trionfi Kalle Palander, Reinfried Herbst, Mario Matt ed Alberto Tomba.

I tifosi italiani ricordano senz’altro le prime due edizioni della Night Race, disputatesi il 30 gennaio 1997 e l’8 gennaio 1998. Furono quelle infatti due delle ultime tre vittorie in carriera del fuoriclasse emiliano, che in entrambe le occasioni fece piangere l’Austria: nel 1997 domò la Planai soltanto grazie ad un errore nel finale che relegò Thomas Stangassinger al secondo posto; nel 1998 invece fu trionfo totale, con Thomas Sykora, alla piazza d’onore, staccato di quasi un secondo.

Per quanto riguarda i podi è dominio austriaco: il leader è sempre Benjamin Raich, finito per 7 volte complessive fra i primi tre, seguito a 5 da Mario Matt e a 3 da un folto gruppo di slalomisti che non hanno bisogno di presentazioni, da Manfred Pranger ad Hans-Petter Buraas, da Andre Myhrer a Kalle Palander fino a Felix Neureuther e a Marcel Hirscher.

Il leader della classifica generale di Coppa del Mondo può fregiarsi anche del titolo mondiale conquistato su questa pista il 17 febbraio 2013 nell’unica edizione dal 1997 ad oggi in cui la Night Race non si è disputata, proprio per la sua collocazione come prova iridata. Davanti ad una folla oceanica e schiacciato dalla pressione di una nazione che non aveva ancora vinto un oro nella rassegna di casa, Hirscher si impose precedendo Felix Neureuther e Mario Matt per un podio regale come quello del 1982, quando l’oro finì ad Ingemar Stenmark, l’argento a Bojan Krizaj ed il bronzo a Bengt Fjällberg.

Infine, menzione anche per gli altri azzurri capaci di ottenere top three in questa gara: Piero Gros fu terzo il 21 dicembre 1975, Kurt Ladstätter terzo il 12 gennaio 1990, Manfred Mölgg secondo il 27 gennaio 2004 e terzo il 22 gennaio 2008, Stefano Gross secondo il 24 gennaio 2012 ed il 27 gennaio 2015.

Lo Slalom di Schladming, ventesima edizione di The Night Race, andrà in scena martedì 24 gennaio. Prima manche al via alle 17:45, seconda in prima serata alle ore 20:45.